L’essor du Bitcoin a engendré une vague massive de nouvelles cryptomonnaies : certaines visent à optimiser les faiblesses fonctionnelles du Bitcoin, d’autres explorent des scénarios d’application entièrement nouveaux. Dans une définition large, toutes les cryptomonnaies sauf Bitcoin sont collectivement appelées « altcoins » (abréviation de « alternative coin »). Aujourd’hui, le marché mondial des cryptomonnaies compte des milliers d’altcoins, chacune portant des concepts techniques et des positionnements d’application uniques. Ce module se concentre sur l’altcoin le plus influent — Ethereum — tout en offrant une interprétation panoramique de l’écosystème des cryptomonnaies au-delà du Bitcoin.

Ethereum : Une blockchain programmable pilotée par des contrats intelligents

Si Bitcoin est comparé à l’or numérique, Ethereum s’aligne davantage sur le pétrole numérique ou l’infrastructure sous-jacente — fournissant un soutien énergétique central à l’ensemble de l’écosystème d’applications blockchain. Lancé en 2015 par une équipe dirigée par Vitalik Buterin, la percée révolutionnaire d’Ethereum réside dans l’introduction de la fonction centrale des « contrats intelligents ». Un contrat intelligent est un programme d’exécution automatique déployé sur la blockchain ; lorsqu’une condition prédéfinie est déclenchée, il effectue des opérations sans intervention humaine. En termes simples, Ethereum a transformé la blockchain en un ordinateur décentralisé distribué à l’échelle mondiale, permettant à quiconque d’exécuter du code personnalisé, au-delà des simples enregistrements de transactions.

Analyse des points clés d’Ethereum

  1. Ether (ETH) : Cryptomonnaie native du réseau Ethereum, l’ETH sert à payer les ressources informatiques et les frais de transaction. Lors du lancement de transactions ou de l’exécution de contrats intelligents, les utilisateurs paient de l’ETH comme « gas » — ces frais incitent les nœuds à effectuer des calculs et des validations, formant le « cœur énergétique » qui maintient Ethereum en fonctionnement efficace.

  2. Contrats intelligents : Protocoles numériques auto-exécutants dont la logique suit strictement le code prédéfini. Par exemple, un contrat basique pourrait stipuler : « Si Alice transfère 1 ETH au contrat, transfère automatiquement la propriété d’un actif numérique à son nom. » Une fois déployé sur le mainnet Ethereum, les règles sont verrouillées définitivement et chaque exécution suit rigoureusement la logique du code, éliminant l’intervention humaine. Cela rend possibles les applications « sans confiance en tiers » — les utilisateurs n’ont besoin de faire confiance qu’au code transparent sur la blockchain. Le langage Solidity d’Ethereum offre des outils flexibles pour créer des systèmes de tokens, des applications financières, des jeux blockchain, etc.

  3. Tokens et norme ERC-20 : Ethereum permet de créer des tokens sur sa blockchain existante sans chaînes indépendantes, en exploitant sa sécurité et sa compatibilité. ERC-20 est la norme la plus adoptée, unifiant les règles d’interaction (transferts, soldes, approbations), abaissant considérablement la barrière technique pour l’émission de tokens. Des milliers d’altcoins mondiaux sont des tokens ERC-20, ayant alimenté le boom des ICO en 2017 et restant essentiels pour lever des fonds et construire des communautés.

  4. Applications décentralisées (DApps) : La valeur d’Ethereum dépasse les cryptomonnaies pour soutenir un vaste écosystème de DApps (protocoles financiers, jeux blockchain, marchés décentralisés, plateformes sociales). Alimentées par des contrats intelligents, elles n’exigent ni serveurs centralisés ni opérateurs uniques — le code est la règle suprême. Uniswap, le DEX le plus influent sur Ethereum, permet des échanges de tokens directs sans intermédiaires, avec des processus transparents et efficaces.

  5. Évolution du réseau : Preuve d’enjeu (PoS) : Initialement en Preuve de travail (PoW) comme Bitcoin, Ethereum a complété « The Merge » en septembre 2022, passant à PoS. La sécurité ne repose plus sur une minage énergivore mais sur des « stakers » bloquant de l’ETH pour valider les blocs. Cela a réduit la consommation énergétique de >99 %, un jalon vert. Les stakers honnêtes gagnent de l’ETH ; les actions malveillantes risquent un « slashing ». Exemple : staking ETH sur Gate.com soutient la sécurité et génère des récompenses.

  6. Ethereum 2.0 et solutions de mise à l’échelle : Bien que PoS ait réduit l’énergie, la couche de base traite ~10-15 TPS, avec des gas >50 $ en congestion. La feuille de route inclut le sharding et promeut les Layer-2 (Polygon, Arbitrum, Optimism) pour traiter des volumes massifs et régler sur le mainnet, conservant la sécurité avec plus de vitesse et moins de coûts. Les utilisateurs bénéficient d’améliorations sans complexité technique.

En somme, Ethereum élargit énormément les frontières de la technologie blockchain — au-delà des transferts monétaires, soutenant des systèmes financiers décentralisés et des mondes virtuels. Sa flexibilité le maintient au 2e rang par capitalisation (17 %-20 % du marché mondial, derrière Bitcoin 40 %-50 %). Infrastructure clé pour DeFi, NFT, etc., à explorer dans les modules suivants.

🔑 Glossaire des termes clés

  • Altcoin : Toutes les cryptomonnaies sauf Bitcoin, incluant chaînes indépendantes (ETH, LTC, XRP) et tokens sur d’autres plateformes (DeFi sur Ethereum). Ciblent des usages spécifiques avec designs techniques différenciés.

  • Contrat intelligent : Code programmatique sur blockchain s’exécutant automatiquement sous conditions. Permet une logique complexe sans intervention, avec l’écosystème Ethereum le plus mature.

  • Token : Actifs numériques créés sur blockchains existantes, suivant ERC-20 (fongibles) ou ERC-721 (NFT). Représentent valeur monétaire, gouvernance, actifs réels, etc.

  • DApp : Applications sur réseaux décentralisés comme Ethereum, avec contrats intelligents et interfaces front-end, couvrant finance, jeux, social. Fonctionnent uniquement sur code et blockchain.

  • Preuve d’enjeu (PoS) : Mécanisme de consensus par staking de crypto pour valider les blocs, remplaçant le minage. Récompenses par stake ; slashing pour mauvaises actions.

Le monde diversifié des altcoins

Au-delà de Bitcoin et Ethereum, le marché est très diversifié. Jusqu’en 2025, >26 000 cryptomonnaies existent, mais la plupart manquent d’usages réels. Beaucoup s’éteignent après l’engouement ; certaines sont des arnaques. Le marché est concentré : quelques altcoins dominent la capitalisation.

Catégories principales d’altcoins et exemples

  1. Altcoins orientées paiements : Améliorent efficacité et confidentialité sur Bitcoin. Ex. :

  • Litecoin (LTC) : 2011, version légère de Bitcoin avec blocs ~2,5 min et algorithme Scrypt.

  • Ripple (XRP) : 2012, pour paiements transfrontaliers ; consensus, pas de minage, rapide et peu coûteux.

  • Monero (XMR) & Zcash (ZEC) : Privacité, masquant adresses et montants.

  1. Monnaies de plateforme : Concurrentes ou complémentaires à Ethereum. Ex. :

  • BNB : Paie gas et offre réductions sur Binance.

  • Cardano (ADA) : Recherche académique, sécurisée, conforme.

  • Solana (SOL) : Haut TPS, faibles frais.

  • Polkadot (DOT) : Interopérabilité cross-chain.

Appelées « tueurs d’Ethereum », mais Ethereum domine en 2025.

  1. Stablecoins : Ancrées à fiat (USD). Ex. : USDT, USDC, DAI. Essentielles pour trading et hedging ; USDT surpasse souvent Bitcoin en volume.

  2. Tokens DeFi : Émis par protocoles DeFi pour gouvernance et frais. Ex. : UNI (Uniswap), LINK (Chainlink).

Surgis lors du boom DeFi 2020-2021.

  1. Tokens de jeux et métavers : Ex. : AXS (Axie), MANA (Decentraland).

Pour échanges in-game et gouvernance.

  1. Meme coins : Basés sur mèmes, spéculation élevée. Ex. : DOGE, SHIB.

Risque extrême, mais reflètent la culture crypto.

Structure du marché des altcoins et avertissements

La capitalisation boursière mesure l’échelle. BTC ~50 %, ETH ~20 %. Top 5 (2023) : BTC, ETH, USDT, XRP, BNB. Marché dynamique ; la plupart ne survivent pas une décennie. Concentrez-vous sur les leaders ; investissez seulement ce que vous pouvez perdre. Marché 24/7, volatil, régulation en développement.